Introduction:

Le nom Cobra (/kObRa/) désigne plusieurs espèces de serpent venimeux, notamment du genre Naja ou encore plus communément, une espèce des Indes, le serpent àlunettes. C'est cette dernière que l'on associe au fakir charmeur de serpents, dans l'imagerie populaire. Les Cobras peuvent être très venimeux.

Ils font partie de la famille des Élapidés et se rencontrent en Asie et en Afrique.

Etymologie:

Le terme cobra est un emprunt au portugais (ou au vieux Galicien) et qui désignait les couleuvres. Issu du latin vulgaire *c?l?bra pour c?l?ubra, le terme cobra de capel(l)o qui se traduit littéralement par "couleuvre à capuche" en raison de l'élargissement caractéristique de leur cou, a été donnée par les explorateurs portugais à certaines espèces de serpents asiatiques qui possédaient cette caractéristique. Ce terme est présent en français depuis au moins le XIVe siècle, mais a aussi été repris en anglais, espagnol, etc. La forme du terme influencée par l'allemand s'écrivent avec un « K », par exemple Kobra ((de), (sv), (cs)), Kobry ((pl)), Kobre ((hr)).

Caractéristiques:

Le cobra a la particularité de gonfler son cou lorsqu'il est excité (en colère). C'est une ruse de défense qui lui permet de paraître beaucoup plus gros aux yeux de son adversaire ou de son prédateur. De plus, le serpent à lunette arbore plus visiblement ses « lunettes » sur sa face dorsale.

Leurs venins sont extrêmement toxiques. Il l'inocule chez sa victime, soit par projection sur les muqueuses soit par morsure. Il s'agit d'un neurotoxique qui provoque une paralysie des muscles et en particulier les muscles respiratoires. Il peut provoquer la mort chez l'homme en deux à dix heures. Certaines espèces peuvent atteindre trois à quatre mètres de long, voire plus.

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Les différentes espèces

Le Cobra Royal est le plus grand serpent venimeux du monde. Les individus de quatre mètres de long ne sont pas rares.

Il se rencontre en Indochine et aux Indes, ainsi que dans la Chine méridionale, jusqu'à Chang-Haï vers le nord, dans la presqu'ile Malaise, sur les îles de la Sonde jusqu'à Bali, ainsi que sur les îles Andaman et les Philippines.Sa tête peut devenir aussi grande qu'une main humaine. Sa coloration dépend de la région où on le rencontre : elle varie entre le brun olivâtre ou le gris et un noir profond et brillant. En travers du dos, on observe quarante à cinquante bandes claires, étroites et irrégulières. L'œil a un éclat bronzé. Les deux crochets atteignent au maximum un centimètre de long. Derrière eux, sur la mâchoire supérieure, poussent encore généralement trois autres dents plus petites.

D'ordinaire, ce grand serpent mène une vie cachée. Il est peu probable de le rencontrer au cours d'un voyage touristique. Cependant, il cherche sa nourriture aussi bien de jour que de nuit. Ses lieux de séjour préférés sont les jungles épaisses des régions de collines, jusqu'à deux mille mètres d'altitude dans les monts Nilgiri aux Indes, souvent à proximité de l'eau. Poursuivi, il arrive même qu'il se réfugie dans l'eau. Le Cobra Royal est très mobile et irritable. On le craint particulièrement pendant sa période de reproduction : la femelle est lovée sur le nid mesurant presque un mètre de large (tas de feuilles "à deux étages" caractéristique, dont l'inférieur renferme des œufs blancs au nombre de 18 à 40), tandis que le mâle se tient le plus souvent à proximité. Elle prend vraiment soin de sa ponte, et l'éclosion a lieu généralement en Mai aux Indes. Les jeunes mesurent alors déjà cinquante centimètres.

Le Cobra se nourrit presque exclusivement de serpents et s'attaque même à des espèces venimeuses comme les Bongares et les Serpents à lunettes. Dans quelques cas isolés, il peut choisir comme proie d'autres animaux, tel que, par exemple, des varans.

Le venin du Cobra Royal est d'une très grande toxicité. Une personne mordue peut en mourir au bout d'un quart d'heure si elle ne reçoit pas d'injection de sérum en quantité suffisante. Un éléphant peut mourir d'une morsure en trois ou quatre heures, lorsque celle-ci a eu lieu sur les deux régions du corps "perméables" de l'éléphant : le bout de la trompe et la bordure des ongles des doigts. Mais les morsures de Cobra envers l'homme sont exceptionnelles.

Les "animaux domestiques" dont se servent les charmeurs de serpents sont surtout le Cobra Egyptien, ou Serpent de Cléopâtre, et le Cobra des Indes. Ce métier est fort ancien. Il n'est pas vrai que les montreurs de serpents se servent uniquement de Cobras "refroidis" artificiellement ou amputés de leurs crochets.

Les chevronnés utilisent des serpents absolument indemnes et sont parfois victimes de leur profession. Il faut en savoir un peu plus sur le comportement des Cobras pour comprendre cet état de choses.

Un éleveur expérimenté peut saisir avec la main la gorge d'un Cobra dressé et menaçant, s'il bouge en même temps l'autre main devant la tête de l'animal à une distance convenable. Lorsque le Cobra a les yeux occupés, il ne réagit presque pas aux autres excitations.

Les serpents sont sourds, et dans leur corbeille à couvercle, ils ne "dansent" nullement au son de la flûte du charmeur. Ils suivent en fait avec les yeux et tout l'avant du corps les mouvements circulaires de l'extrémité de la flûte et le balancement du haut du corps de leur maître, qui a l'habitude d'adapter le rythme de sa mélodie seulement à ces mouvements, pour rendre parfaite l'impression que l'on a de voir alors "danser" l'animal. Le charmeur connaît très exactement par expérience à quelle distance le Cobra frappe et il en tient compte.

Les vrais Cobras, un peu plus petits que les Cobras Royaux, sont beaucoup moins auréolés de légende. Mais ils sont beaucoup plus nombreux et on les rencontre plus fréquemment. Ils se tiennent dans les régions tropicales de l'Asie, et appartiennent au genre très riche en espèces Naja . Ils ont tous en commun les caractéristiques du Cobra Royal, à savoir la peau du cou extensible, les pupilles rondes, des écailles lisses ordonnées en rangées obliques, ainsi que la célèbre posture dressée qu'ils adoptent pour intimider leurs agresseurs.